古希伯来人属于闪族的一支，在公元前 3000 年左右生活于幼发拉底河流域一带。约公元前 1500 年，他们侵入迦南地，这就是后来巴勒斯坦的地区，这些人被称为希伯来人，意为从河那边来的人。希伯来人性格强悍，而迦南人虽文化较高但性格柔弱，当他们侵入时，很快就把当地人征服，而在文化上则与它同化了。后来希伯来人因饥荒而迁尼埃及尼罗河一带。多年后他们不堪忍受埃及法老的压迫，在摩西率领下逃出埃及，并再入迦南。不久希伯来人进入分裂的士师时期，这时部落各自为政，他们在士师（即军事酋长）率领下既抗击被征服的迦南人，又对付地中海一带的非利士人。非利士人较为勇敢，并已使用铁制武器，他们曾一度攻占迦南西南部城市，并将迦南改称巴勒斯坦，意为非利士人的土地。公元前　11 世纪，希伯来人先后在南北建立起两大部落，南方称犹太部落，北方称以色列部落。可是不久犹太部落首领大卫很快又统一南北两方，并把非利士人赶出境外，大卫成为希伯来民族的统一者和奠基人。大卫死后，他的儿子所罗门继位，在此期间，希伯来发展到鼎盛时期，所罗门还把耶路撒冷建成为都城，这里由他修建的神殿后成为犹太教教徒崇拜的中心和神圣的象征。所罗门死后，希伯来人发生分裂，加上强大的埃及国的支持，使统一的民族又重新分为犹太国和以色列王国。公元前 722 年亚述人灭了以色列，公元前 586 年新巴比伦帝国灭了犹太国，并劫走了五万多犹太人去巴比伦做奴役，其中还包括王公贵族，这便是著名的巴比伦囚徒事件。到波斯人征服巴比伦后，才把这些囚徒放回巴勒斯坦。又经几百年的战乱，公元 70 年后，罗马人征服西亚沿海，希伯来民族的历史最终结束。