东汉末年，我国历史上爆发了一次大规模的农民起义黄巾起义。黄巾起义最后被镇压下去了，但是，东汉政权也在这次起义中走向瓦解。
　　在镇压农民起义的战争中，东汉各州郡的大官僚壮大了自己的武装力量，成为割据一方的军阀。为了扩张势力，军阀之间互相混战，官渡（今河南中牟东北）之战就是北方两个最强大的军阀袁绍和曹操之间的一次最大的战争。
　　袁绍是汝南郡（今河南商水）人。袁家是东汉后期的大贵族，从袁绍的高祖父袁安以下，一连四代有五个人做过三公，社会地位很高。三公有权任用自己的属官，和推荐别人做官。通过这种关系，袁家拉拢了一批官僚，政治势力很大。在讨伐大军阀董卓的战争中，袁绍乘机取得人口众多、粮食丰足的冀州（今河北中部、南部，山东南端，河南北端一带），尔后又打败了黄河以北另一个大军阀公孙瓒，军队增加到数十万，实力更加强大了。
　　曹操出身于宦官家庭，社会地位比不上四世三公家族出身的袁绍，但是，他在参与镇压黄巾军的活动中，取得汝南、颖川两郡。他亲自带兵到洛阳，从战乱中把汉献帝迎接到颍川郡的许县（今河南许昌东），控制在自己的手里。从此，曹操在政治上便处于挟天子以令诸侯的有利地位，利用傀儡皇帝的名义向各地军阀发号施令。
　　曹操在许县建都以后，袁绍曾经借口许县卑湿，要曹操把皇帝迁移到鄄城（今山东濮县东），以便于自己就近控制，曹操自然不肯答应。袁绍见采用政治手段达不到目的，凭仗自己的军事优势，决定出动大军南下，进攻曹操。
　　可是，在与军政头目商议此事时，袁绍的三军监军沮授却向他劝谏说：我们为讨伐公孙瓒，用兵好几年，百姓已很疲乏穷困，仓库中也没有多少积蓄，不能再动兵打仗了。最好的办法，是一方面大力发展农业生产，让百姓休养生息，另一方面派人去向汉献帝报告我们讨伐公孙瓒的胜利;如果曹操从中阻拦，那就向天下宣布，说曹操阻隔我们尊奉皇帝，使曹操孤立。然后我们就出兵进驻黎阳，在河南一带扩军备战，待实力强了，再不断派兵骚扰曹操的地盘，使他不得安宁。这样，我们以逸待劳，稳可打败曹操。部将郭图听了，不以为然地说：以袁公的神武，率领黄河以北的强大人马去攻打曹操，这就犹如把手掌翻一下那么容易，何必要如此慎重呢？沮授回答说：凡铲除强暴，救人于难的军队是合乎道义的。曹操尊奉天子来命令天下，我们着出兵伐他，就等于讨伐天子了。这与义理相违背。
　　再说，决定战争的胜负，在于有无万全的计策，而下在于暂时的强弱。曹操在国内政令畅通无阻，士兵又很精良，决不会像公孙瓒那样固守一方，坐等我们进攻。如今放弃万全稳重的计策而去兴无名之师，我实在为袁公担心啊！袁绍另一部将审配听了，说：从前周武王伐纣王，也是以臣伐天子，不叫不义;更何况我们举兵攻击的是曹操，为什么说是师出无名呢？今天袁公如此强大，如不及时平定天下，完成统一大业，丧失天赐良机，将来反而会遭受祸害。我以为，监军的计策，是在于稳重，却没有根据情况随机应变。会后，郭图借这件事，在背后向袁绍中伤沮授，说：沮投总管内外大事，在三军中威望很高，这样下去，恐伯你袁公设法控制他了。袁绍听了郭图的话，把沮授所统率的三军，分属于三个都督，命令沮授、郭图、淳于琼各掌一军，这样就削弱了沮授的兵权。