左宗棠，字季高，湖南湘乡人，清末著名大臣。曾主持洋务运动，出兵新疆，收复伊犁。为人心高气傲，颇有才气。

他在新疆时，因当地风沙大，把他的眼睛弄出病来，只要一见光，一吹风，就泪流满面，看人模糊不清。因此，他配了一副眼镜挡风避光。平定新疆后，左宗棠功成身退，调升为东阁大学土。一天，他去朝见慈禧太后，慈禧太后劝慰夸赞了他一番。太后忽见左宗棠泪流满面，满心疑虑，于是，慈禧问道：卿流泪是何缘故？左宗棠不敢隐瞒，诉说前情，说：臣老眼昏花，染此眼疾，殊为不敬，朝见太后故卸下眼镜，但一卸下眼镜，便会如此满面流泪。慈禧太后问道：你的眼镜带来没有？左宗棠说已带来了，慈禧说：既然带来，你就戴上吧。左叩头谢恩，抖抖索素地掏出眼镜，正要戴上，不料镜架光滑，一失手掉到地下，把眼镜摔个粉碎。慈禧太后看他老态龙钟，状甚可怜，于是命太监取出已故的咸丰皇帝御用过的玳瑁框黑晶眼镜，赏赐给左宗棠。

左宗棠得此殊荣，认为莫大荣幸，于是每天都戴着那副黑眼镜，任何场合，均不卸除，即使朝见皇帝，也不例外。京城官员们见左宗棠戴用此黑眼镜，很象磨坊中老牛蒙黑布，状甚滑稽，于是便给左宗棠取了个外号，叫左老牛。