汉武帝初即位的时候，从北方匈奴投降过来的人都说，匈奴打败了月氏（yuezhi），拿月氏王的头颅骨做成大酒杯，月氏人被赶跑，对匈奴怀着强烈的仇恨。他们想攻打匈奴，但得不到别国的援助。
事先，武帝正想消灭匈奴。听了这话，想和月氏友好往来。但要到月氏去，必须经过匈奴，于是招募能出使月氏的人。担任郎官不久的张骞应募出使，被武帝批准。
不幸的是，张骞经过匈奴的时候，依然被抓住，押送到单于那里。单于把张骞扣留下来，而且对他说：“月氏在我们的西北，你们汉人怎么能出使到