西汉时候，有个农民的孩子，叫匡衡。他小时候很想读书，可是因为家里穷，没钱上学。之后，他跟一个亲戚学认字，才有了看书的能力。
匡衡买不起书，只好借书来读。那个时候，书是非常珍贵的，有书的人不肯轻易借给别人。匡衡就在农忙的时节，给有钱的人家打长工，不要工钱，只求人家借书给他看。
过了几年，匡衡长大了，成为家里的主要劳动力。他一天到晚在地里干活，只有正午歇晌的时候，才有工夫看一点书，所以一卷书常常要十天半月才能够读完。匡衡很着急，心里想：白天种庄稼，没有时间看书，我可以多利用一些晚上的时间来看书。可是匡衡家里很穷，买不起点灯的油，怎么办呢？
有一日晚上，匡衡躺在床上背白天读过的书。背着背着，突然之间之间之间看到东边的墙壁上透过来一线亮光。他嚯地站起来，走到墙壁边一看，啊！原来从壁缝里透过来的是邻居的灯光。于是，匡衡想了一个办法：他拿了一把小刀，把墙缝挖大了一些。这样，透过来的灼烁也大了，他就凑着透出去的灯光，读起书来。
匡衡就是这样刻苦地学习，之后成为一个很有学问的人。
凿壁偷光的故事用来形容家贫而读书刻苦，现在已经很少有知道凿壁偷光的主人公是谁了。