周恩来不满一岁时，就由守寡的嗣母陈氏带在身边抚养，她把全部感情和心血都倾注在对恩来的抚养和教育上，恩来称陈氏为娘，陈氏给他请来一个乳母，叫蒋江氏，一起住在西院的小屋里。

周恩来四岁时，嗣母就教他识字，五岁时，送他进私塾读书。嗣母对他要求很严格，每天黎明时刻，就叫他起来，亲自在窗前教他读书。

有一次，恩溥玩刀子，几乎伤了他的眼睛。于是，陈氏更不许他轻易出去，整天把他关在屋里念书。空暇时，就教他背唐诗，给他讲故事，如《天雨花》、《再生缘》等。

1908年7月，他的嗣母被肺结核夺去了生命。抗战胜利后他在重庆对记者说：三十八年了，我没有回过家，母亲墓前想来已白杨萧萧，而我却痛悔着亲恩未报。