1889年，威廉巴特勒叶芝的目光刚与爱尔兰演员茅德冈接触，便低下了狂傲的头，暗说：从此，我的麻烦来了。
而当23岁的茅德冈得知他就是叶芝时，也是表现出超常的兴奋。
1891年7月，茅德冈给叶芝写了一封信，信中提道：两年前的偶遇，注定是我一生的幸运。若没了你的诗歌，我难以想象，这个世界将会怎样？叶芝握着信笺的双手，明显感觉到了纸背透过来的灼热。他把信件揣到怀里，紧紧贴着胸膛，兴冲冲地朝着茅德冈家的方向奔跑着，面对着一脸意外的茅德冈，他说：女神，嫁给我吧！
茅德冈似乎感到很是吃惊，半晌才惊讶地张口说：天啊，你这是做什么？
叶芝以为这是女人专有的小害羞，说：信我看过了，既然彼此都喜欢。那么，请嫁给我吧。
茅德冈一笑：我是对你的诗充满兴趣，不是因为爱情。叶芝先生，我们只是朋友。茅德冈犹如珠落玉盘的轻言巧语，对叶芝来说却不啻是五雷轰顶。叶芝还是认为，不是爱情不来到，只是因为还没到时候。1892年、1893年、1901年，叶芝又先后三次正式向茅德冈求婚。但是，每一次都依旧遭到了茅德冈的拒绝。
真正给叶芝以打击的，是1903年的春天。那一年，37岁的茅德冈嫁给了爱尔兰民族运动政治家约翰麦克布莱德。消息传来，叶芝晕倒在地。
但谁也没想到，叶芝爱慕茅德冈的那颗心，依然不死。或许，也正是这种无望的痛苦和不幸，最终成就了伟大的诗歌名篇《当你老了》：多少人爱你青春妩媚的时光，爱你的美丽出自假意或真情，但唯有一人爱你灵魂的至诚，爱你渐衰的脸上愁苦的风霜。有人说，叶芝对茅德冈已爱得走火入魔。
婚后的茅德冈，生活并不如意，她和丈夫经常争吵，甚至大打出手。两个人的婚姻天平，很快就出现了倾斜。而对于叶芝来说，无疑是最好的消息。果不其然，没多久，茅德冈就与约翰麦克布莱德离婚。叶芝也抓住这个时机，再度向茅德冈表白，叶芝的求婚还是遭到了拒绝。
因为民族运动入狱的茅德冈获释不久后，叶芝前往法国，再度诚挚地向她求婚。当然，一如从前，茅德冈还是拒绝了他。
彼时，谁都认为叶芝爱得一点都不值得。但又能如何？叶芝就是这么傻。张爱玲说过：你问我爱你值不值得，其实你应该知道，爱就是不问值不值得。
1917年10月，52岁的叶芝似乎停止了这种无望的念头，与英国女子乔治海德里斯草草结婚。
1923年，瑞典传来消息，时年58岁的叶芝获得诺贝尔文学奖，获奖理由是用鼓舞人心的诗篇，以高度的形式表达了整个民族的精神风貌。消息传来，躺在椅子上的叶芝半眯着眼睛，平静地看了看金色的阳光，很快就合上了眼睛。
1938年下半年，叶芝的身体越发病弱，他开始更疯狂地给茅德冈写信。他想约茅德冈出来，都被茅德冈无情地拒绝了。
1939年1月28日，百病缠身的叶芝在法国逝世。他的遗愿之一，希望茅德冈能来参加他的葬礼，也遭到了茅德冈的拒绝。
叶芝死后，人们按照他的愿望，将他的遗体移至他的故乡斯莱果郡。他的墓志铭只是短短几句话，出自他晚年的作品：
不惧冷眼
看生，看死
我是骑者，策马向前！
忆君心似西江水，日夜东流无歇时。也许有人会说，让威廉巴特勒叶芝这位伟大的诗人一生中最没面子的，便是茅德冈。其实，在叶芝的心中，一生当中最有面子的事情，就是能够用一生的时间去爱一个人。别人眼中，或许他是一世苍凉。可在他心中，能有这样一个人让他如此痴心不改，又何尝不是三生有幸？