100多年前，英国伦敦一个很有辩才的律师皮尔逊，看到街道车辆拥挤，就预见到这种状况将会日趋严重，于是产生了把铁路修建在城市街道下面的设想，并向政府提出修建地下铁路的建议。1863年1月10日，一条由他推动并投资建设的地下铁路正式通车运营，总长6公里。皮尔逊因此被誉为地铁之父，伦敦也被誉为地铁故乡。
但皮尔逊很有预见的想法，当时并没有很快在世界各大城市得到推广。因为当时大城市的规模都不是很大，人口也不是很多，地面的交通工具解决城市交通运输问题绰绰有余。因此，在世界上第一条地铁建成后的80年中，城市地铁发展缓慢，到第二次世界大战结束时，全世界也只有20座城市有地铁。
到20世纪60年代末，情况发生了根本性的变化。由于城市人口的迅速增长，地面车辆变得拥挤，交通堵塞的现象很严重，交通事故也日益增多，城市中的传统地面交通工具，如公共汽车、无轨电车，因运量小、速度慢，已无法满足客运的需要，世界许多大城市普遍出现乘车难和行车难的问题。由于地铁具有运量大、速度快、无污染和安全、舒适、节能等优点，它对城市交通的积极作用日益被人们所认可，因而世界各国越来越重视地铁的发展，建造地铁的城市也越来越多。
进入21世纪，地铁已成为大城市人口稠密区的主要客运交通方式。在当今世界，建造地下铁路是一个国家或城市经济繁荣、社会进步的象征，是现代化城市的标志，更是解决城市交通拥挤的有效途径。地铁以其独特的魅力和不可替代的优越性备受青睐。
迄今为止，发达国家的主要大城市纽约、芝加哥、伦敦、巴黎、柏林、东京等，都已经完成了地铁网络的建设。华盛顿、马德里、斯德哥尔摩、大阪、首尔、墨西哥城等城市，地铁已达到100多公里。目前，正在发展中的印度、埃及、伊朗等国家中的许多城市，都在努力兴建或计划兴建地铁，以解决城市日益紧张的交通问题。可喜的是，现在我国是世界上地铁建设规模最大、速度最快的国家之一，北京、上海、天津、重庆、沈阳、大连、武汉、广州等城市的地铁运营线路总长1000多公里，居世界首位。